赤水河的赤是跟氢氧化钠发生的化学反应。赤水河上游有铁矿山，铁矿山中含有氧化铁，氧化铁和氢氧化钠反应生成红褐色沉淀，导致赤水河的水变红。赤水河，即赤水，为中国长江上游支流，因河流含沙量高、水色赤黄而得名。古有赤虺河、安乐水、大涉水等名称，在云、贵、川三省接壤地区。发源于云南省镇雄县场坝镇豆戛寨山箐，上游称鱼洞河，东流至川、滇、黔三省交界处的梯子岩，水量增大，经贵州省毕节市的七星关区、金沙县与四川省叙永县、古蔺县边界，进入仁怀市、习水县、赤水市，至四川省合江县入长江。